Известно е, че почти всички тъкани в човешкия организъм съдържат ограничено количество примитивни, незрели клетки („прогенитори“). Най-незрелите, сред прогениторните клетки наричаме „стволови“.
Тези клетки притежават едновременно две съществени свойства, отличаващи ги от зрелите клетки в организма:
- те могат да се размножават интензивно (да пролиферират) и
- запазвайки жизнеността си, могат да се диференцират (т.е. да се „специализират“) в различни видове зрели и специфични за дадена тъкан клетки (напр. в клетки на кръвта, в хрущялни клетки, в мускулни клетки).
Така се осигурява едно непрестанно самообновяване на тъканите, без което организмът би загинал.